睡眠是一个生理过程，也是一种能力。失眠表示睡眠能力降低。同时，失眠是一种主观现象，即主观感到睡眠不充分或精神未复原。这可能由两方面的原因所致：睡眠的量不够或睡眠的质不佳。由于每个人所需要的睡眠量不同，只要是睡眠量的减少而精力和体力都获得恢复的睡眠不应称失眠。

失眠十分常见，几乎每一个人都经历过一晚或几晚的失眠，如高速跨越几个时区的旅行或由白班改变为夜班工作时出现的失眠，以及一些辐射性因素引起的失眠。一些生活事件如调换新的工作，家中有亲人生病等引起的失眠可持续几晚至一月。各种疾病引起的失眠，包括精神疾病、躯体疾病和原发性睡眠障碍的失眠，则持续更久。与失眠有关的因素还有体形、性格、和嗜好。体瘦者比体胖者更多诉失眠，吸烟的人也更多诉失眠，女性比男性更容易失眠，也有报道，女性失眠为男性失眠的2倍，离婚者、寡或鳏居者和分居者比单身或己婚更多报告失眠。美国每年有6000万以上的成人报告难入睡，10%至15%报告有严重或慢性睡眠障碍问题。美国盖洛普民意测验发现，有一半的美国成年人有睡眠障碍。35%报告有失眠，12%有严重失眠。

多数失眠者会诉头昏、疲乏、想睡和注意力不集中，有些会出现肌肉疼痛和轻度抑郁以及焦虑情绪。很多人试图采用自我治疗的方法解决他们的睡眠问题。不少人用睡前饮酒促进睡眠，或者服用非处方药物，或自己购买催眠药服用。需要指出，酒精并非对每个人都有促进睡眠的的作用，但可使饮酒者的睡眠变浅和变得断断续续，服用非专科医生开出的药物的危害性可能更大，包括引起中毒和药物依赖。

患有失眠症状的患者，除了找专科医生服医生处方的药物外，还可以进行一些行为训练，帮助失眠的缓解。据有关资料显示，失眠患者脑电波的α波、β波的比例有所改变，通过A620脑功能诊断治疗仪治疗2~3个疗程对失眠的缓解起到药物相似的治疗效果，却避免了一些药物的不良反应。